公開鍵・共通鍵・秘密鍵、どのＱ＆Ａを読んでも理解できません
カテが合っているのかも不安なくらい、知識の浅い者の質問ですが、よろしくお願いします。
今、公開鍵暗号方式などの部分を勉強しているのですが、過去のＱ＆Ａ（と、それらからのリンク）を読み起こしてみてもなかなか理解できず、質問させてもらいました。
鍵や暗号の原理については十分記載されていますが、具体的な使われ方についてのアンサーを見つけることができませんでした。（どこかに出ていたらすみません）
私が知りたいことは、それらの鍵暗号方式が、
実際どういうふうに使われているか、
「鍵」って具体的に何なのか です。
文献（サイト）の説明でたいてい図示されている「鍵」ですが、どんな形をしているのでしょうか。鋳造して鍵穴に差し込む本当の鍵ではないことは常識的に理解できますが、たいていの記述には「鍵」としか書かれておらず、「なんなの？？」と思案に暮れています。
一部にはアルゴリズムともありましたが、私のような無知な者にはやっぱり理解できません。
どこかに申請して、「鍵をもらう」とも読みました。
「決まりごと。ルール」とも聞きました。（これがアルゴリズム？）
ソフトですか？
データ送信などの時、自分で何か具体的に操作するものですか？
0101レベルの段階のハナシですか？（←これだともっと分からない）
もし私が利用する場合、例えばOutlook Expressを使ったメールの送受信に利用するとすれば、具体的にどんなことをすると、利用できるのでしょうか。（機種や設定などが分からないと説明がつかないなら追記します）
それとも、一般人のレベルではできないことでしょうか。
長々と書いてしまってすみませんが、ともかくどのサイトを見ても「鍵」が何なのか、おバカな私にはよくわかりません。
（アルゴリズムすら理解できてない）無知な素人でも分かるようなお答えをお願いできませんでしょうか。
