a と theについてです。

質問

まずこの文章に質問があります。

There is a new computer on the desk.

a new computerは、なぜthe new computerではなく、a new computerと書かれるんですか？特定のcomputerを指しているのでtheでもいいのでは？と思いました。

中学生にわかりやすく教えるためにはどうすればよいか教えてください。
お願いいたします。

回答No.9

lark3rd

aとthe・・・難しいですよね。
「中学生に分かりやすく教える」となると説明の語彙も限られてきますしね。
（ところで、そう仰る質問者さんは学校の先生？）
「机の上にある（あの）新しいコンピューター」なんだから、特定できているじゃないか？
中学生でなくとも疑問に感じますよね。
さて「特定の○○」というのは、その○○について話し手と聞き手が共有する「情報」あるいは共通認識している「特長（属性）」がある、ということですね。
そういう観点で見ると実はここでのnew computerは「特定」されていないんです。
AとBの二人が部屋に入ってきます。
Aが机の上に置かれたコンピューターを見ながら
There is a new computer on the desk.（机の上に新しいコンピューターがあるよ）と言います。
この時Aは、自分が見ているそのコンピューターをBも認識しているとは思っていません。
もしBも同じコンピューターを見ていることをAが知っているなら、こういうセリフは言わないですよね。
次にAのセリフを聞いたBの頭の中にはコンピューターのイメージが湧いてきます。
が、Bの頭の中のコンピューターとAが見ているコンピューターは同じものではありません。
大きさ、色、モデル・・・どんなコンピューターをイメージするかはB次第です。
Aが見ているものとBの頭の中のもの。二つのコンピューターの間に共通する特長（属性）は何一つ保証されていません。
Aにはそれが分かっています。が、Aはそれでも構わないと思っています。
つまり「There is a new computer on the desk.」というセリフでAがBに期待するのは「机の上に1台のコンピューターが乗っていることをイメージしてくれ。但し、そのコンピューターの特長については一切Bの想像に任せる」ということなんです。この「Bの想像に任せる」という部分をAは不定冠詞「a」によって伝えています。
ところが、それを聞いたBが「え？どこ？」とばかりに「机」を探したとします。
この時Bが探す「机」は、Aにとっては、正に自分が見ているコンピューターを乗せている（特定の）机そのものであって欲しい。それがthe deskのtheに込められているわけです。
Aが特定しているのは、コンピューターではなくて机なんですね。

Once upon a time, there lived an old woodcutter…（昔々、一人の年老いたきこりが住んでいました）
物語の冒頭の登場人物は大抵、不定冠詞a/anで修飾されています。
これまでに出てきていないから、というよりも、書き手が「そのきこりについての特長は、高齢であるという以外は読者に任せます」と言っているのです。
一方で、The man had been gazing beyond the street for hours.（その男はもう何時間も通りの向こうを眺めていた）と、初登場の人物にtheを使う書き出しも存在します。「the manって誰かって？続きを読んでね」という書き手の意図が伺えますね。

No.2さんが言われているように、助詞「は」「が」が日本語の中で果たす機能は、英語におけるa/theのそれに極めて似ています。
この辺りの話は、養老孟司さんも「バカの壁」の中で触れておられますので参照されるといいと思います。
ただ「は」「が」については、我々はどうもその前の言葉（主語）の文中における特異性／重要性によって使い分けているようで、それを英語にすると、時にa/an＝「が」the＝「は」になったり、逆になったりするようです。
上記のan old woodcutterは、きこり「が」で、the manは、男「は」ですが、例えば、
自己紹介などの「私「は」船長をやっています。」は、I am 「a」 captain.
臨検の場で「船長は誰？」との問いに「私「が」船長です」と答えるのはI am 「the」 captain.

「きこり「が」住んでいました」は、主語「きこり」がこの文中における最重要情報。
「私「が」船長です」では、主語「私」が最重要情報（居並ぶ船員の中で私こそが）。
「男「は」通りの向こうを眺めていた」では、主語「男」ではなくて「通りの向こうを眺めていた」が最重要情報。
「私「は」船長をやっています」の最重要は主語「私」ではなく、（数ある職業の中で）「船長である」こと。

ともあれ、英語の冠詞は、日本語の助詞と同じで、間違って使っても致命的な誤解を生むことは少ないと思いますが、使いこなすと表現にとても厚みが出る大事な品詞だと思います。
中学生の方がこういう疑問を持つことはいいことだと思うし、焦らず根気よく、No.8さんが言われるように、色んな文章の中で触れて慣れていくことが一番だと思います。（私もまだよく分かっていませんが）