原子力は当初どのように利用することを考えて

質問

当初、原子力を研究し、そのエネルギーを利用しようと考えていた時
穏やかにエネルギーを発生させようとしていたのですか?
爆発的にエネルギーを発生させようとしていたのですか？

回答No.5

ucyuuneko

当初、科学者達は純粋に科学的探究で研究をしていましたが、人類が原子核について理解し始めたちょうどそのときに、第二次世界大戦が起こったのが悲劇の始まりとなりました。物理学の歴史を見てみれば、1930年代までに行われた実験は個人レベルでも再現可能で、まだまだ健全であったと思われます。科学が国家の名のもとに行われるようになったとき、サイエンスの健全性は失われてしまいました。放出された中性子が別のウラン原子核に吸収され、核分裂を引き起こす。これが繰り返されれば、連鎖反応が起きて、莫大なエネルギーが一挙に放出されるだろう。ここに、原子爆弾製造への道は拓かれ爆発的にエネルギーを発生させようという試みが始まりました。
　原子力利用の歴史は一般に、1938年、ドイツのオットー・ハーンとリーゼ・マイトナーがウランの核分裂を発見したことに始まったとされています。その後しばらくして、ウランの核分裂反応によって放出される複数の中性子は、さらに他のウラン原子に当たって連鎖反応を引き起こすということも予想されるようになりました。それを受けて早くも1939年3月にはイタリアからアメリカへ亡命していた物理学者のエンリコ・フェルミが米海軍代表との会議の場で「遅い中性子を利用すれば制御できる反応、速い中性子を使えば爆発性の反応が得られる」と発言していたらしいです。「遅い中性子を利用した制御できる反応」とは原子炉での反応、「速い中性子を使った爆発性の反応」とは原子爆弾を示唆しています。8月にはローズヴェルト大統領に宛てて、原子爆弾の開発を進言した、有名な「アインシュタインの手紙」が送られるますが、実際これはシラードが執筆した手紙にアインシュタインが説得されて署名したものだったらしいです。この中では天然ウランを使った爆弾と原子炉の構想が語られ、ウラン諮問委員会(後にウラン委員会に改組)の設置につながりました。ただしこの段階では原爆の現実性については懐疑的で、むしろ天然ウランを使った黒鉛炉の研究の方に具体的な財政援助が行われたようです。核分裂を起こすウランの同位体ウラン235が天然ウラン中には約0.7パーセントしか含まれていないということが、天然ウラン原爆開発の技術的ネックになっていたためです。