a と the の使いわけが出来ません。

質問

• a と the の使いわけについて疑問があります。
• 例文と解説を通じて、a と the の使い方を理解したいです。
• 特に、エレベーターや信号待ちと塾に関しての使い分けに疑問があります。

回答No.4

Him-hymn

(和文)
日本人は、エレベーターや信号待ちだと、わずか30秒でいらいらし始める。

(英文)
When waiting for the elevator to come or the traffic light to change, most Japanese people become irritated in only thirty seconds.

the elevator なら、エレベーターが１機あるという場合
an elevatorなら、エレベーターが複数ある場合（つまりone of the elevatorsのような感じ）

従って解説は不正確だと思います。大きなビルだと、エレベーターが複数あって、そのうちのどれかが来ればよいのですから、an elevatorは十分に成立します。もちろん、１つしかなければthe elevatorが成立します。

the traffic light to change 自分が待っている信号なので、この場合theがいいと思います。赤信号が青になるのを待っているのですから、その待っている信号しかないのです。
へ理屈を言えば、斜め右と斜め左の信号が両方とも赤で、どちらでもいいから、はやく青になった方の信号を渡ろうなどということなら、a traffic light to changeもあるかもしれませんが、その場合、特殊な例なので、その状況をちゃんと説明すべきですし、either one of the traffic lights to changeみたいな言い方（説明の文もつけて）にすべきです。したがって、a traffic light to change は無理かと思います。

ただし、両方を組み合わせると、一般論として言っているわけで、the elevatorでもan elevatorでもいいと思いますので、バランスの観点から両者を同じtheを使って統一した方が、きれいに揃うので、私なら、この文のごとくに両方theをつけます。

解説の、新潟県や北海道の信号を待つなどという、ばかげたことを想像するわけはありません。aの意味を極端な例でわからせようというのでしょうが、この解説は気に入りません。

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(和文)
日本の高校生の大半が、大学入試に備えるため塾に行く。

(英文)
Most Japanese high school students go to a cram school to prepare for college entrance exams.

... go to the cram schoolとすると
１．この文の前にすでにcram schoolがでてきていて、その学校をさす
２．cram schoolというのが、お互いに了解している場所に（たとえばこの場合日本、または世界に）１つしかない
のどちらかになると思います。
あと、
Most Japanese high school students go to cram schools to ..
も可能です。
この場合、中には複数の予備校に行く人がいるので、十分複数形が通用します。

英語の複数主語は、曖昧なところがあり、
All the people have an umbrella.　（天気が悪く、みんな傘を持っているという場合で考えています、家に所有しているということではありません。）
というのが成立します。しかし、実際、傘は1本だけでなく、たくさんあるはずです。かといってAll the people have umbrellas. としてしまうと、一人が複数本持っているような感じがします。（私はときどき折畳み式と長い傘の2本を持ち歩くことがありますが、それにしても、メインは長い傘で、それを手に持っていて、折畳み式は鞄の中に仕舞ってありますので1本というイメージになりますね）
ですから、英語では、Everyone has an umbrella. Each person (Each one of usなどもありますね）has an umbrella. という表現が別にあるのです。

ですから、
Most Japanese high school students go to a cram school ...
は日本の高校生の大半が、とある塾に行くという解釈も文法的には可能ですが、ふつう、先ほどの傘の例（All the people have an umbrella.) のように、日本の高校生の大半は（１つの）予備校に通うーーという意味でとらえて構いませんし、ネイティブはそうとらえるはずです。

ついでに、aとtheの違いについてもう少し書きます。
冠詞の意味というのは、何通りもあるのでなく、実は１つしかありません。

★the を使うと、このtheを使っている話者（あるいは書いている場合は筆者）と、聞き手（あるいは文書の場合は読者）が、共通に認識できるものを差します。

★aは、共通に認識できないもので、単数のものにつけます。（もちろん数えられる名詞です）

moonを例にとり解説します。
moonは普通theをつけると習いますし、実際それで間違っていません。
the moon と言えば、地球を回っている月をさします。空の月を話者も聞き手も思い浮かべるはずのときにtheがつきます。

しかし、a が成立する場合が2通りあります。

１．木星の衛星などが話題の場合。
　木星の衛星もmoonを使い、木星には衛星がいくつもありますから、そのうちのどれを話題にしているのか、お互いに共通認識がないなら、そのうちの１つはa moonとなるのです。

２．a new moon, a half moon, a full moon, a beautiful moonなどの場合。
この形容詞がくせもので、たとえば、a new moon/a half moon/a full moonは同じ月でも区別され、境界線（境界は曖昧ですが）を引くことができます。これは新月、これは満月と区別できます。こういう区別ができるということは、種類が複数生じ、そのうちのa new moon ということで、one of them に近い意味が生じ（実際に１つの月が変化しているのでthemとは言えませんがあくまでも近い意味ということで）a new moonが成立するのです。同様にa beautiful moon も、beautifulでない月もあり、それとの対比と考えて種類が生じます。こういう場合aを使います。ただし、a moon と、形容詞なしの場合、the moonとするしかなく、a moonは空のお月さまの場合は成立しません。

以上参考になればと思います。

お礼

大変ご丁寧にありがとうございます。
段々と理解できてきました。
そうすると、この場合は一般論であることからtheを使っているのであって、目の前にあるかどうかは関係ないということでしょうか？
また、一般論でa/anを使う場合もあるかと思いますが、一般的な信号として、a traffic lightということはやはり不自然でしょうか？

補足

皆様ありがとうございます。
皆様のご回答のお陰で、少しずつ理解が深まっております。
ですが、やはり、(1)に関する疑問が拭い去れませんため、下記サイト(Quora)でネイティブの方にもご相談をしてみました。もしご興味ございましたら、そちらもご覧頂けますと幸いです。

http://www.quora.com/Which-do-you-use-a-an-the-or-other-in-the-sentence-below