紅葉と紅葉

質問

紅葉（もみじ）と紅葉（こうよう）とはどう違うのですか。どうして同じ字なのですか。

回答No.2

puni2

「どう違うのですか」→読み方が違います。聞いたときの音の響きが違います。語感が違います。「もみじ」のほうが当たりが柔らかい感じ，「こうよう」は少し改まった，固い感じがあります。
「どうして同じ字なのですか」→同じものを指しているからです。
…だけではちょっと何ですので，少し補足しましょう。

「もみじ」は昔から日本にあることば（やまとことば）です。万葉集にも「もみち」という形で出てくるぐらい古いことばです。日本に文字がなかった頃からあったことばでしょう。
その後，日本に漢字という文字が伝えられました。その結果，音読みと訓読みが生まれました。
たとえば，それまでのやまとことばでは「ヤマ」と読んでいた，地面が高く盛り上がった場所を，中国の人は「山」という字を書いて，「サン」とか「シャン」と発音していることを知りました。そこで，「山」という中国の文字を書いて，日本語に「ヤマ」と読むことにしました。これが訓読みです。一方，中国語の発音に近い読み方も使われるようになりました。これが音読みです。
たいていの場合，訓読みは，1つ1つの文字ごとに定まっていったのですが，なかには2文字以上の熟語全体に日本語の意味を当てることがありました。これを「熟字訓」といいます。
「紅葉」はその一つの例ということになります。音読みをすれば「こうよう」となり，1文字ずつの訓読みをすれば「べには」とでもなるのでしょうが，もともとのやまとことばで「もみじ」という語があったため，「紅葉」全体で「もみじ」と読むようになったのでしょう。
あくまでも2文字全体に対する読みですので，「紅」＝もみ，「葉」＝じ，などと対応させても無意味です。
似たような例はいろいろありますよ。「百日紅」＝ひゃくじつこう（音読み），さるすべり（熟字訓）。「伯父」＝はくふ（音読み），おじ（熟字訓）。

「麦酒」＝ばくしゅ／ビール，「仮想現実」＝かそうげんじつ／ヴァーチャルリアリティー，なんてのも一種の熟字訓といえるかもしれません。